- Vì quy định là quy định.

- Sao người lại làm như thế? Người có biết là con đã nhớ cha mẹ con thế nào không? Từ giờ con không thể nhìn thấy mẹ con nữa rồi... người biết không?

- Ta biết, nhưng con thử nghĩ xem nếu ta đưa nó cho con một năm về trước, liệu con sẽ bỏ trốn hay tiếp tục ở lại đây?

An Ninh quỳ xuống trước mặt bà quản gia.

- Con xin người, xin người hãy cho con về thăm nhà...

- Không được, cố gắng đợi đi, khi con đủ mười tám tuổi con sẽ được về thăm nhà.

- Con xin người, dù chỉ được gặp vài phút, vài giây hay đứng từ xa nhìn thôi cũng được... Con cầu xin người.

Bà quản gia ôm An Ninh vào lòng, cô là cô bé bà yêu thương nhất. Không bao giờ cô bé che giấu được cảm xúc của mình, mọi thứ đều được thể hiện qua đôi mắt tuyệt đẹp ấy...

- Ngoan nào An Ninh, ta cũng rất muốn cho con về, sở dĩ ta nói cho con để con nhớ được ngày giỗ của mẹ, con hãy cố gắng, chỉ hai tháng nữa là tới sinh nhật mười tám tuổi của con, đến lúc ấy, ta sẽ đưa con về gặp họ được không?

Cô lắc đầu, dụi vào lòng quản gia khóc nức nở. Còn gì đau đớn hơn khi không được về dự đám tang mẹ. Còn gì đau đớn hơn khi không được ở bên gia đình lúc mẹ mất... Tất cả như mờ dần đi, cô buông tay quản gia ra rồi vụt chạy...

Cộc... cộc... cộc...

- Vào đi...

An Ninh đẩy cửa bước vào phòng cậu út. Cậu đang ngồi trên ghế. Cô đến bên cạnh cậu rồi quỳ xuống.

- Tôi xin cậu, cậu út... Tôi biết tôi đã khiến cậu thất vọng, tôi xin lỗi, tôi ngàn lần, vạn lần xin lỗi cậu. Tôi xin cậu hãy giúp tôi, giờ chỉ có cậu mới có thể giúp tôi...

- Có chuyện gì vậy An Ninh, đừng khóc nữa... - Cậu út hoảng hốt.

- Tôi cần về nhà, tôi cần về nhà... Tôi xin cậu, tôi cúi lạy cậu, xin cậu hãy giúp tôi, mẹ tôi qua đời rồi, tôi phải về thăm cha tôi... Tôi phải về với mẹ tôi... dù chỉ vài phút thôi cũng được, xin cậu, lạy cậu, mong cậu hãy giúp tôi...

An Ninh cúi đầu lạy cậu út, cậu hốt hoảng đỡ An Ninh dậy.

- Bình tĩnh lại đi An Ninh... Tôi sẽ đưa cô về mà... Bình tĩnh lại đi... được không.?

An Ninh không khóc nữa, cô nhìn cậu út với vẻ biết ơn.

Cậu rút điện thoại ra gọi cho tài xế.

- Chuẩn bị xe cho tôi, tôi muốn đi hóng gió, không cần gọi vệ sĩ đâu, tôi muốn ra ngoài một mình.

Cậu lại chỗ An Ninh và ngồi xuống trước mặt cô.

- Được rồi, đừng khóc nữa. Để tôi đưa cô đi. - Cậu nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên má An Ninh.

***

An Ninh trở về nhà, cánh cổng đơn sơ hoang tàn hiện ra trước mắt... Chiếc đèn lồng màu trắng đang treo trước cửa.

- Mẹ... - An Ninh khóc lớn hơn, cô sẽ chỉ đứng từ khoảng cách này mà nhìn về phía ngôi nhà nhỏ thân thuộc.

- Mẹ ơi... mẹ ơi...

An Ninh nhớ lại những ngày mẹ còn sống, những ngày mẹ còn đi lại được, những ngày mẹ bồng cô trên tay rồi những ngày mẹ dắt cô tới trường học... Nhớ những giọt nước mắt cũng như những nụ cười của mẹ... Nhớ cả ánh mắt lần cuối mẹ nhìn cô trước khi cô tới nhà họ Lưu...

- Mẹ hãy ra đi thanh thản nhé. Con xin lỗi vì không thể ở bên chăm sóc, phụng dưỡng mẹ. Con bất hiếu.

Cô quỳ xuống lạy hướng về ngôi nhà...

Cậu út nhìn cô, cậu nhớ lại lúc mẹ cậu mất. Cậu cũng bất lực như An Ninh lúc này, không thể làm gì hơn. Cậu vỗ nhẹ vào vai An Ninh:

- Tôi hiểu cảm giác của cô lúc này. Nhưng nhìn thấy cô như vậy, chắc chắn mẹ cô sẽ càng đau lòng hơn... nên...

An Ninh đứng dậy, cô đi về phía cánh đồng, lúa đang kỳ trổ đòng xanh mượt. Gió lao xao đưa hương thơm man mát của hoa cỏ. Cậu út đi theo đằng sau cô một cách lặng lẽ. Cậu biết lúc này cô cần yên tĩnh.

Một thoáng gió thoảng qua khiến mái tóc cô tung bay, giờ cậu mới nhìn kỹ gương mặt cô. Cô không xinh đẹp, sắc sảo, nhưng gương mặt và tâm hồn cô dường như hòa làm một, mọi thứ luôn được thể hiện rõ nét qua đôi mắt đượm buồn ấy.

- Cậu út, chúng ta về thôi. Tôi không muốn bị mắng đâu. - Cô gạt dòng nước mắt vẫn đang chảy dài trên má.

- Cô có muốn về qua nhà không? Chắc cô phải nhớ họ lắm...

An Ninh lắc đầu.

- Không, tôi chỉ cần nhìn thấy cả nhà như vậy là được. Nếu gặp gia đình, tôi sợ mình sẽ không thể rời xa được.

Cậu út dần đã hiểu hơn về cô. Có lẽ những gì cậu nhìn thấy đều là hiểu nhầm. Một cô gái chân thật, không bao giờ che giấu cảm xúc của mình. Một cô gái không lấy nước mắt để mong được cảm thông. Cô chọn cách im lặng, chọn cách một mình để không ai phát hiện ra cô đau như thế nào. Cô lặng lẽ đi phía trước, nước mắt vẫn rơi nhưng cô cắn chặt môi để không khóc thành tiếng, nhưng cậu út hiểu tất cả, cậu hiểu cô đau đến mức nào, nó như muốn xé nát mọi thứ, như ngàn mũi dao găm sâu vào tim.

Trên xe, cô quay mặt ra phía cửa, nước mắt vẫn tiếp tục rơi, rơi rồi bay theo gió. Làn gió nhẹ thoảng qua đôi mắt cay sè...

- Cô cứ khóc đi, đường về nhà còn dài, tôi sẽ đi thật chậm, vì vậy cô không phải lo đâu...

An Ninh không trả lời, cô tựa đầu lên thành cửa sổ. Cuộc đời thật bất công, sao lại bắt nhà cô nghèo như thế, cái nghèo chia lìa gia đình cô, cái nghèo khiến cô phải làm hầu gái phục vụ người ta, không cho cô gặp người thân, có nhà mà không thể về... Cô hận cái nghèo, cô hận nó đến tận xương tận tủy. Sao cuộc đời lại cho cô toàn những bất hạnh như vậy!

Cậu út dừng xe trước cửa, bà chủ và quản gia đang đứng ở cửa đợi sẵn.

- Thiên Thành, con và An Ninh vừa đi đâu về vậy?

- Con chỉ đi hóng gió một lúc thôi.

- Vậy sao? Ta lại không nghĩ thế.

- Mẹ nói gì vậy? Mẹ không tin con sao?

- An Ninh, tôi hỏi cô, cô vừa đi đâu với Thiên Thành về?

An Ninh không giấu giếm, cô nói thật với bà chủ.

- Mong bà chủ thứ lỗi, tôi biết phải hơn hai tháng nữa mới đến ngày tôi được trở về thăm nhà. Nhưng mong bà hiểu cho, mẹ tôi...

- Không cần giải thích gì hết. - Bà cắt lời An Ninh. - Đó là quy định, mà quy định đặt ra để mọi người tuân thủ. Nếu cô nói với ta, ta có thể châm trước cho cô về thăm nhà. Nhưng cô lại nói với Thiên Thành, để nó nói dối ta. Điều này có thể tha thứ được sao?

- Mẹ... - Cậu út định nói gì đó, nhưng đã bị bà chủ chặn lại.

- Nếu con xen vào việc này, mẹ sẽ lập tức đuổi việc cô ta.


Cậu út không nói gì nữa, cậu đành im lặng.

- Từ ngày mai, cô không cần tới hầu hạ Thiên Thành nữa, cô sẽ tới khu bếp làm phụ bếp một tháng, và tháng này cắt toàn bộ lương của cô.

Nói rồi bà chủ quay ngoắt đi, có vẻ bà rất giận. Cũng phải thôi, đứa con trai yêu quý của bà vì một cô hầu gái mà nói dối bà, có người mẹ nào chấp nhận được chứ. An Ninh cúi đầu chịu hình phạt, gập người chào bà chủ trước khi bà đi khuất.

***

Một ngày làm việc mới ở một môi trường mới, An Ninh phải dậy sớm hơn mọi lần, vì đã quen với việc thức khuya dậy sớm nên cô cảm thấy khá ổn.

- Chào mọi người, tôi là An Ninh, mong mọi người giúp đỡ. - An Ninh cung kính chào tất cả mọi người có mặt trong bếp...

Một vài người bâng quơ nhìn rồi cúi đầu chào lại, nhưng cũng có một số người nhìn cô với ánh mắt khó chịu.

- Em là An Ninh hả? - Một chị niềm nở chào hỏi cô.

- Dạ vâng ạ.

- Chị đã nghe quản gia nói chuyện, chị là quản lý bếp, cứ gọi chị là chị Thanh là được.

- Em chào chị ạ....